侧柏属常绿乔木，树高一般达20米，干皮淡灰褐色，条片状纵裂。小枝排成平面。全部鳞叶，叶二型，中央叶倒卵状菱形，背面有腺槽，两侧叶船形，中央叶与两侧叶交互对生，雌雄同株异花。雌雄花均单生于枝顶，球果阔卵形，近熟时蓝绿色被白粉，种鳞木质，红褐色，种鳞4对，熟时张开，背部有一反曲尖头，种子脱出，种子卵形，灰褐色，无翅，有棱脊。幼树树冠卵状尖塔形，老时广圆形，叶、枝扁平，排成一平面，两面同型。花期3---4月，种熟期9---10月。
侧柏为中国特产种，华北地区有野生。除青海、新疆外，全国均有分布。人工栽培遍及全国。常有百年和数百年以上的古树。
侧柏喜光，幼时稍耐荫，适应性强，对土壤要求不严，在酸性、中性、石灰性和轻盐碱土壤中均可生长。耐干旱瘠薄，萌芽能力强，耐寒力中等，在山东只分布于海拔900m以下，以海拔400m以下者生长良好。抗风能力较弱。 侧柏为温带阳性树种，栽培、野生均有。喜生于湿润肥沃排水良好的钙质土壤耐寒、耐旱、抗盐碱，在平地或悬崖峭壁上都能生长；在干燥、贫脊的山地上，生长缓慢，植株细弱。浅根性，但侧根发达，萌芽性强、耐修剪、寿命长，抗烟尘，抗二氧化硫、氯化氢等有害气体，分布广，为中国应用最普遍的观赏树木之一。
中药配方
【性能】：性微寒，味苦涩，凉血止血
【验方】：1、吐血、咯血：侧柏叶、韭菜（均鲜）各适量，捣汁半杯，用头发烧灰三至五钱对服。 2、鼻衄：侧柏叶一两，鸡蛋三个，水煮，服汤食蛋。 3、便血：侧柏叶（鲜）三两，猪大肠半斤，炖汤服。 4、尿血：侧柏叶、枸骨根各五钱至一两，水煎服。 5、百日咳：侧柏叶（鲜）三钱，红枣五枚，水煎服。 6、漆疮、皮炎：侧柏叶、杉皮（均鲜）各适量，水煎外洗。 7、鼻血不止：侧柏嫩尖100克，捣烂去渣，加水200ml，小火熬煮10分钟，加少许红糖服用。
园林用途
幼树树冠尖塔形，老树广圆锥形，枝条斜展，排成若干平面，寿命极长，较少有病虫，多用于寺庙、墓地、纪念堂馆和园林绿篱。也可用于盆景制作。种子可入药.侧柏被列为北京市的市树。侧柏是中国应用最广泛的园林绿化树种之一，自古以来就常栽植于寺庙、陵墓和庭园中。如在北京天坛，大片的侧柏和桧柏与皇穹宇、祈年殿的汉白玉栏杆以及青砖石路形成强烈的烘托，充分地突出了主体建筑，明确地表达了主题思想。大片的侧柏营造出了肃静清幽的气氛，而祈年殿、皇穹宇及天桥等在建筑形式上、色彩上与柏墙相互呼应，巧妙地表达了“大地与天通灵”的主题。侧柏寿命长、树姿美，如陕西黄陵县轩辕庙的“轩辕柏”为该地八景之一，树高达19米多，胸径约2米，推算树龄在2700年以上。新近流行的侧柏品种，如“撒金千头柏”、“金叶千头柏”等，在城市绿化带配置色块中更是异军突起，与“金叶女贞”、“红叶小檗”、“红花木”等争黄斗紫、相映生辉。侧柏耐旱，常为阳坡造林树种，也是常见的庭园绿化树种，木材可供建筑和家具等用材，叶和枝入药，可收敛止血、利尿健胃、解毒散瘀；种子有安神、滋补强壮之效。
侧柏作为活的文物，被人比作是坚强、伟大、忠心的象征。 清代的曹一士曾写有《咏古柏》古诗一首：
侧柏
桃李艳春日，松柏黯无光。 贞心结千古，誓不随众芳。
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